남극이란 무엇인가?

남극은 지구 최남단의 대륙으로, 한가운데 남극점이 있다. 남극 대륙은 거의 대부분 남극권 이남에 자리 잡고 있으며, 주변에는 남극지구와 남극해가 있다. 면적은 약 1,400만 km2로 아시아, 아메리카, 아프리카에 이어 세계에서 4번째로 큰 대륙이다. 남극의 약 98%가 평균 두께 1.6km에 이르는 얼음으로 덮여 있고 얼음을 제외한 실제 면적은 약 280,000 km2에 불과하다. 남극에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.

남극이란 무엇인가?

남극은 지구상에서 가장 추운 지역

1983년 7월 21일 소련의 보스토크 남극 기지에서 －89.2℃가 기록되었다. 이와 동시에 남극은 모든 대륙 중에 해발고도가 가장 높은 대륙이기도 하다.남극은 지구상에서 가장 큰 사막으로 해안의 강수량은 겨우 200mm에 불과하고 내륙은 더욱 적다. 이곳에는 인간이 정착한 거주지는 없으며, 그 대신 여름에는 4,000명, 겨울에는 1,000명의 사람이 이 대륙에 산재한 연구 기지에서 생활하고 있다. 추위에 적응한 동식물만이 남극에 사는데 여기에는 펭귄, 물개, 지의류인 식물, 그리고 여러 종류의 조류가 있다.

남극의 영어 명칭인 Antarctica는 ‘북극의 반대쪽’을 뜻하는 고대 그리스어 합성어 안타르크티코스의 여성형인 안타르크티케에서 비롯되었다. 예로부터 남쪽 땅에 대한 신화와 추측이 있었는데, 인간이 남극을 처음으로 확실히 관측한 것은 1820년 미하일 라자레프와 파비안 고틀리프 폰 벨링스하우젠이 속한 러시아 제국 탐험대다. 그러나 발견 이후 19세기에는 남극의 적대적인 환경, 자원 부족, 고립된 위치 때문에 사람들은 이 대륙을 무시하다시피 했다. 1890년대에 처음으로 이 대륙을 "Antarctica"로 공식 명명한 사람은 스코틀랜드 지도 제작자 존 조지 바르톨로뮤다.

남극조약 체결

남극조약은 1959년 12개국이 처음 체결하였으며, 지금까지 서명한 국가는 46개국에 이른다. 이 조약은 군사 행동과 광물 자원 채굴을 금지하는 한편, 과학적 연구를 지원하고 대륙의 생태 환경을 보존하도록 규정하고 있다. 따라서 현재 1,000명 이상의 여러 나라의 과학자가 다양한 실험을 수행하고 있다. 또한 남극조약에서 영유권 선언이 금지되어있다. 하지만 노르웨이, 뉴질랜드, 아르헨티나, 영국, 오스트레일리아, 칠레, 프랑스는 남극의 일부를 자국의 영토라고 주장한다. 남극에는 어떤 국가의 주권도 미치지 않으며, 지구 온난화로 인해 남극의 일부분이 녹고 있다는 주장도 있다.

남극점은 모든 경선이 만나는 지점이며, 1년에 한번 해가 뜨고 지는 백야와 흑야현상이 발생한다. 이와 같은 현상으로 인해 남극점 부근에서는 편의를 위해 UTC/GMT+12 시간대가 사용된다. 또한 아문센-스콧기지를 제외한 대부분의 남극기지들이 남극 외곽에 위치하기 때문에 각 기지가 위치한 경선을 기준으로 시간을 측정한다.

남극 탐사의 역사

1513년 피리 제독의 지도 등의 초기 세계 지도에는 가상의 대륙인 테라 아우스트랄리스, 즉 미지의 남방 대륙이 등장한다. 이 대륙은 실제의 남극과는 무관하게 고전 고대의 학자들이 북반구에 분포하는 대륙들과 균형을 맞추기 위해 필요하다고 추정한 땅에 불과했다. 처음으로 남극권을 지난 것은 제임스 쿡 선장의 배인 HMS 레졸루션호와 어드벤처호로, 1773년 1월 17일, 1773년 12월, 그리고 1774년 1월에 남극권을 횡단하였다. 쿡은 1773년 1월에 얼음이 어는 곳에서 후퇴하기까지 남극 해안으로부터 약 120 km 까지 접근했다. 1775년에 그는 남극이 실제로 있을 것 같다고 적었는데, 여행 장부에 실제로 적은 표현은 "그 존재를 굳게 믿으며, 우리가 그 일부를 실제로 봤을 가능성이 대단히 높다"이다. 그의 일기의 다른 사본에서 그는 다음과 같이 썼다. 남극 대륙에는 상주하는 사람이 없으며, 남극은 18세기까지 발견되지 않았다. 지구상에 최후까지 남겨진 미지의 대륙이었던 남극대륙의 탐험은 18세기에 시작되었다.

남극의 지리

대부분 얼음으로 뒤덮여있지만 남극점에서 가까운 일부 지역에 얼음이 없는 곳도 존재한다. 이곳을 드라이밸리라고 한다. 기후는 대부분 빙설 기후(쾨펜의 기후 구분 EF)로 분류되며, 기온이 0도 이상으로 올라가지 않는 지역이 대부분이다.

남극은 남극권 밑의 대부분을 덮고 있는 대륙으로, 남극점을 중심으로 비대칭적으로 형성되어있다. 남극을 둘러싼 바다는 남극해라고 한다. 남극에도 강이 흐르는데, 가장 긴 강은 오닉스강이다. 크기는 1억 4,200만 제곱킬로미터로 오스트레일리아의 두배 가량 되며, 지구에서 다섯째로 큰 대륙이다. 해안선의 길이는 1983년 기준으로 약 18,000 킬로미터인데 그중 44%는 빙붕으로, 38%는 얼음이 덮인 암석으로, 13%는 빙류로, 나머지 5%는 노출된 암석으로 구성되어있다. 남극에는 호수 역시 있는데, 개중에는 빙상 아래에 있는 것도 있다. 주로 맥머도 드라이 밸리에 분포하며 오아시스로 분류되는 것도 있는데 남극 오아시스라고 한다.

러시아의 보스토크 기지 밑에서 발견된 보스토크호가 남극에서 가장 큰 호수이자 전세계에서 가장 큰 빙저호이다. 보스토크호는 수백만년전에 얼음에 뒤덮인 것으로 예측되나 덮고 있는 얼음이 녹아 생긴 물로 새로운 물을 계속 공급받는다. 이렇게 약 13,000년에 한번 꼴로 물이 교체된다. 남극에는 염호와 담수호가 모두 있다.

빅토리아랜드에서 로스해를 연결하는 남극횡단산맥을 기준으로 동남극과 서남극을 구분한다. 남극을 덮고 있는 빙상을 남극 빙상이라 하는데, 평균 두께는 1.9 킬로미터이다.